Permafungi, c’est la matérialisation d’un défi un peu fou : celui de recycler une partie des 7 milliards de tonnes de marc de café produit dans le monde chaque année ; un marc de café qui, une fois collecté et transformé, sert de substrat à la culture de pleurotes, mais aussi à la production d’un myco-matériau. 

Depuis quelques années, le projet bruxellois Permafungi, déjà pleinement investi dans la production de champignons comestibles, transforme aussi le « champost » (le résidu de la culture de pleurotes) en un matériau durable et biodégradable en y ajoutant du mycélium, la semence du champignon. Cette innovation a donné lieu à l’ouverture récente d’un deuxième site de production et à la présence croissante de ce myco-matériau dans des projets en vue dans le registre du design. Nous avons rencontré Julien Jacquet, CEO de ce projet hors-norme, en passe de devenir « la norme. »

Ce qui frappe dans ce projet c’est, qu’à l’origine, on aurait pu vous prendre pour des fous.

Ça a été le cas. Nous étions de vrais idéalistes, convaincus qu’on pouvait créer un nouveau business model. Quand nous avons démarré le projet en 2014, nous collections, à vélo, près de 100 kilos de marc de café par jour. Nous n’avons pas maintenu ce rythme très longtemps, mais c’est un bon indicateur de notre niveau d’implication. Depuis nos premiers pas dans les caves de Tour & Taxis (l’un des deux sites de production à Bruxelles, le second est situé à Forest, ndlr.), notre objectif n’a pas changé : connecter l’humain et la nature en récupérant des déchets que nous ramenons dans notre écosystème par le biais, entre autres, de champignons comestibles (pleurotes et shitakés). Nous avons contourné beaucoup d’obstacles, notamment le scepticisme des professionnels du secteur du champignon, ainsi que certaines règles qui interdisaient, par exemple, de cultiver des champignons sur du marc de café.

Entre les champignons comestibles et le projet signé Lionel Jadot pour l’hôtel Jam de Gand inauguré en septembre dernier, on ne peut pas dire que le lien est évident. Quand et comment avez-vous eu l’idée de créer des objets ?

Notre modèle économique repose sur notre volonté de créer de l’emploi. Nous avons démarré à six et nous sommes désormais 12 à travailler sur le projet. Le passage vers le design est né de notre volonté de prouver que notre idéalisme peut devenir une piste rentable et vertueuse. En 2017, nous avons identifié la possibilité de créer un myco-matériau sur base du même principe que pour les champignons comestibles. Nous avons d’abord créé des emballages qui constituent une alternative plus durable et plus esthétique au plastique. Cette approche « sur-mesure », nous l’avons ensuite déclinée.

Vos premiers luminaires ont trouvé leur place, entre autres, au restaurant “Entropy” à Bruxelles.

Les gens qui viennent vers nous sont, tout comme nous, sensibles à l’esthétique très particulière du mycélium. C’est un matériau naturel que nous refusons de teindre, même quand on nous le demande. La teinte blanche et les nuances qu’on retrouve sur la surface sont dues à des phénomènes naturels uniquement.

Cette esthétique a également séduit le designer Lionel Jadot qui vous a commandé des centaines de suspensions pour l’hôtel Jam à Gand.

Nous avons été mis en contact par le biais de Natura Mater (une structure qui accompagne les professionnels de la construction dans le choix et la mise en œuvre de matériaux durables, ndlr.). On peut parler de coup de foudre réciproque. A la différence de nos premiers luminaires qui ne faisaient que 30 centimètres de diamètre, ceux-ci ont nécessité un vrai travail de recherche. Pour obtenir ces hexagones de grande taille, il nous a fallu, à la fois, créer des moules qui respectent les contraintes du matériau et trouver la bonne quantité de substrat tout en respectant les exigences de Lionel Jadot. Nous souhaitions aussi ne pas produire de moules inutilement en réutilisant autant que possible les modèles existants.

Vous aviez déjà collaboré avec Lionel Jadot sur le projet de coliving Cohabs à Bruxelles, mais vos différentes collaborations incluent aussi des panneaux plutôt spectaculaires pour le pavillon belge de la Biennale d’architecture de Venise en 2023.

Ce projet est né de notre rencontre avec la commissaire Vinciane Despret. En collaboration avec le collectif d’architectes Bento, elle nous a confié la réalisation de pas moins de 700 panneaux en myco-matériau qui encadraient un sol en terre crue. Le résultat était quasiment mystique.

Peut-on dire que votre stratégie de développement est influencée par la nature ?

Notre créativité et celle de nos partenaires n’a pas de limite, si ce n’est celle dictée par la nature. Indépendamment de cette contrainte, on peut tout faire. Dernièrement, nous avons développé un projet de tabouret avec Domingo (un studio de design créé par des Belges basé à Barcelone, ndlr.) ou encore un séparateur d’espace avec Sonian Wood Project, une entreprise qui travaille sur base de bois issus de la forêt de Soignes.